CHARLES TAZE RUSSEL "IL TESTIMONE DI GEOVA"

Charles Taze Russell è stato un predicatore statunitense, considerato il fondatore degli Studenti biblici, movimento che nel 1931 cambiò nome in Testimoni di Geova ad opera di Franklyn J. Rutherford, e primo presidente della Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania.

Nacque nel 1852 a Allegheny, un sobborgo di Pittsburg in Pennsylvania da Joseph Lytel Russell e Ann Eliza Birney, una coppia di immigrati scozzesi-irlandesi di fede presbiteriana. Fu il secondo di cinque figli e uno degli unici due che sopravvisse fino all'età adulta.

I Russell vissero a Filadelfia ed Allegheny, prima di trasferirsi a Pittsburgh, dove divennero membri della Chiesa Presbiteriana. Durante l'adolescenza, Charles divenne socio del padre nell'attività di famiglia, un'avviata catena di negozi d'abbigliamento di Pittsburg.

Non soddisfatto del credo dei genitori, durante l'adolescenza lesse con passione la Bibbia e all'età di tredici anni lasciò la Chiesa Presbiteriana per unirsi alla Chiesa congregazionalista.

In gioventù era conosciuto per il suo scrivere col gesso versetti biblici sulle staccionate e sui marciapiedi della città per attirare l'attenzione dei miscredenti sulla punizione dell'inferno nel tentativo di convertirli.

All'età di sedici anni, una discussione con un amico d'infanzia sui difetti percepiti nel cristianesimo (come contraddizioni del credo, insieme a tradizioni medievali) portò Charles a mettere in discussione la sua fede. Cominciò così ad indagare sulla visione religiosa e filosofica di altre fedi, tra cui il confucianesimo, buddismo, taoismo, induismo, concludendo che esse non fornivano le risposte che stava cercando.

Nel 1870, all'età di diciotto anni, frequentò un gruppo di studio del ministro Jonas Wendell, della Chiesa Cristiana Avventista di George Storrs. Durante la sua presentazione, Wendell espresse la sua convinzione che il 1874 sarebbe stato l'anno della seconda venuta di Cristo, una conclusione che a Russell parve logica e ben motivata. In seguito affermò che quella presentazione aveva lasciato in lui un rinnovato zelo e la convinzione che la Bibbia non solo fosse la parola di Dio, ma che tutti i cristiani avevano il dovere di predicare il suo vangelo.

Nello stesso anno iniziò, con alcuni conoscenti di Pittsburgh, uno studio sistematico della Bibbia in modo informale. Il sistema di studio era semplice: qualcuno proponeva un quesito, il gruppo ne discuteva cercando tutti i versetti attinenti. Quando poi si era convinti che i versetti fossero tutti in armonia, allora si giungeva ad una conclusione che veniva annotata.

Nel dicembre 1875 ricevette una copia del mensile " The Midnight Cry" da cui inizio il connubbio con N. Barbour da cui derivò la pubblicazione del libro "Three Worlds" (1877) e successivamente del libretto intitolato " Oggetto e modalità del ritorno del nostro Signore" (1878). C.T. Russell collaborò quindi attivamente con Barbour al mensile “l'Herald of the Morning” , nel quale si preannunciava la fine del mondo, o più precisamente il rapimento in cielo degli eletti.

Russell troncò i rapporti con Barbour nel 1878 poiché quest’ultimo scrisse per la rivista un articolo che negava il valore sostitutivo della morte di Cristo; ciò significava negare la parte essenziale della dottrina del riscatto. Russel nel numero successivo (settembre 1878), pubblicò un articolo intitolato “L'espiazione”, dove sostenne la tesi del riscatto e smentì le affermazioni di Barbour. La disputa continuò sulle pagine della rivista ancora per qualche numero sino a quando Russell decise di troncare la collaborazione smettendo di finanziare il giornale.

Nel luglio 1879 cominciò a pubblicare la rivista “Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence” della quale era editore e direttore.

La rivista raggiunse una tiratura di seimila copie e nel 1961 raggiunse le 3 milioni e 800 mila copie. Dieci anni dopo, Russell diede inizio alla Società dei Trattati della Torre di Guardia.

La Torre di Guardia di Sion, fu il principale giornale del movimento degli Studenti Biblici, ma solo molti anni dopo la morte di Russell, la rivista è stata collegata ai testimoni di Geova e ribattezzata “La Torre di Guardia”.

Nel 1881 pubblicò il volumetto “Food for Thinking Christians” con una tiratura di un milione e mezzo di copie, e poi iniziò a stampare i volumi degli Studi sulle scritture. Gli scritti di Russell rappresentarono la base delle dottrine degli studenti biblici. Russell inoltre rappresentò l'anello di collegamento tra gli Studenti Biblici e la tradizione millenarista, avventista e profetica tipica del mondo cristiano di lingua inglese.

La rivista non fu l'unico mezzo di diffusione. Nel 1913 tramite 2000 giornali pubblicati negli Stati Uniti, Canada ed Europa, Russel fece pubblicare ogni settimana un sermone che poteva essere letto da un pubblico di 15.000.000 di lettori. A partire dal 1912, in piena epoca del film muto, fu prodotto e proiettato a milioni di persone il "Fotodramma della Creazione", composto da un insieme di diapositive a colori e filmati, sincronizzati con registrazioni musicali e discorsi incisi su dischi. Il fotodramma trasportava i presenti dalla creazione della terra fino al Regno Millenario di Cristo. Alla fine del 1914 il "Fotodramma" era stato proiettato a milioni di persone nell'America Settentrionale, in Europa, in Nuova Zelanda e Australia.

Russel predisse più volte la fine del mondo. Le dottrine relative alla "fine del mondo" dovettero essere cambiate e quindi venne indicato prima il 1914 poi il 1918 perché la battaglia di Armageddon era ormai imminente.

Negli ultimi anni della sua vita, la predicazione di Russell ruotò attorno alla data del 1914 come sicura data della fine del mondo e non manifestò mai incertezze per questa convinzione.

Russell fu uomo d'affari in grado di dirigere la sua organizzazione come un'impresa, instancabile viaggiatore, oratore e polemista (dibatté anche con personalità di spicco del clero protestante) nonché scrittore assai prolifico.

Fondò inoltre alcune società non profit che servirono come organizzazione per l'attività di predicazione del proprio messaggio: La Zion's Watch Tower Tract Society fondata nel1884, e che nel 1896 cambiò il nome in Watch Tower Bible and Tract Society, la Peoples Pulpit Association costituita nel 1909, quando gli uffici principali della associazione vennero trasferiti a New York.

Ma soprattutto tramite la Torre di Guardia, egli incoraggiò i lettori a riunirsi ovunque fosse possibile e formare gruppi per sostenersi spiritualmente a vicenda, mentre dalla sede centrale venivano inviati rappresentanti viaggianti per mantenere i contatti con questi gruppi.

Dopo la sua morte nel 1916, gli succede come presidente della Società Joseph Franklin Rutherford, che modificò numerosi aspetti dell'originaria dottrina di Russell e cambiò il nome del movimento in Testimoni di Geova.